Очень талантливый и всесторонне одарённый игрок, Пол в течение своей недолгой карьеры был буквально замучен травмами и вынужден был закончить с футболом - но только после пятилетней бесплодной борьбы с последствиями травмы крестообразных связок, борьбы, включавшей в себя 14 безуспешных операций (!). Пол заработал несколько "кепок" в сборной Англии до 21 года и несомненно заслужил бы широкое международное признание, если бы не ужасная травматичность.

Пол перешёл в "Сити" из местной любительской команды "Блу Стар", подписав 1 июня 1985 года молодёжный контракт, и в следующем сезоне помог "горожанам" выиграть первый в истории клуба молодёжный Кубок Англии, забив при этом единственный гол "Сити" в первом финальном матче - в ворота соседей из "Мэнчестер Юнайтед" на "Олд Трэффорде". Лэйк быстро прогрессировал под руководством Мела Мэкина и дебютировал за основную команду в матче против "Уимблдона" в Новогодний день 24 января 1987 года - игра окончилась нулевой ничьёй (к слову, в том сезоне клуб вылетел во второй дивизион). Классные действия в центре поля, невероятно уверенное и элегантное обращение с мячом, обычно редко сочетающиеся в одном молодом парне, не остались незамеченными английским руководством, и в 1988 году Лэйк был впервые привлечён в сборную игроков до 21 года и во вторую сборную ("Б"). В этот период и стала проявляться травматичность Пола. Казалось, что почти в каждый раз, как он вызывался в сборную футболистов до 21 года, Лэйк получал лёгкое повреждение и исключался из списка.

Возможно, наиболее опасная травма имела место в матче против "Лестер Сити" в 1989 году, когда он проглотил язык, столкнувшись в верховой борьбе головами с защитником. Двадцать тысяч зрителей в мёртвой тишине наблюдали, как Рой Бэйли (физиотерапевт "Мэнчестер Сити") спешил на помощь Полу - спасать ему жизнь. В том сезоне Лэйк помог "горожанам" вернуться в элитный дивизион, а сам в следующем году стал капитаном команды, когда мэнэджером "Сити" был назначен Ховард Кендалл. Карьера Пола развивалась стремительно; он фигурировал в расширенном списке игроков, чьё участие было возможно в Кубке Мира-1990 в Италии под руководством Бобби Робсона, а с "Сити" подписал пятилетний контракт. Кендалл оценил его блестящее видение поля и расчётливость в отборе мяча и в сезоне 1990/91 перевёл Пола на роль номинального либеро. Однако в сентябре 1990 года Лэйк вывихнул колено в игре с "Эстон Виллой" - эта травма в конечном счёте и стоила ему игровой карьеры.

Сперва картина была далеко не такой мрачной. Вначале Полу поставили диагноз "лёгкий вывих", что означало всего лишь пропуск двух недель, но вскоре выяснилось, что дело гораздо хуже: разрыв крестообразных связок. Лишь через два года Лэйк вновь вышел играть за основную команду - "горожане" проводили свой первый матч в свежеучреждённой Премьер-Лиге, против "Квинс Парк Рэйнджерс" на "Мэйн Роуд". Триумфально вернувшись, он играл так, как если бы травмы никогда не было, и всем казалось, что его карьера вернулась в нормальное русло. Однако восьми минут следующего матча в Миддлсбро оказалось достаточно, чтобы связки полетели вновь. Лэйк, однако, не отказался от борьбы и полетел в США, где перенёс операцию по трансплантации донорского ахиллового сухожилия на место проблемных связок. Однако сам коленный сустав был так подорван за предыдущие годы, что у футболиста начиналось тяжёлое воспаление всякий раз, как он пытался играть. Перенеся в общей сложности 14 операций и встав перед мрачной перспективой ещё одной, Пол в январе 1996 года объявил о завершении игровой карьеры. Всего за "Мэнчестер Сити" он провёл лишь 130 матчей (Лига плюс кубки), но навсегда останется в памяти тех, кто имел счастье наслаждаться его игрой.

Сейчас Пол работает в "Мэнчестер Сити" в качестве помощника физиотерапевта Роя Бэйли, а также регулярно ведёт один из разделов предматчевой программки. 27 мая 1995 года он женился на своей давней подруге Лизе Джонсон.

НЕСКОЛЬКО ЦИТАТ ИЗ 1996 ГОДА

Ховард Кендалл, сделавший Лэйка капитаном во время своего краткого руководства на "Мэйн Роуд" в 1990 году, охарактеризовал его вынужденный преждевременный уход как "трагедию". Кендалл, на тот момент (в 1996-м) мэнэджер "Шеффилд Юнайтед", утверждает: "При попытке других команд заполучить его я называл цену в 10 миллионов фунтов, но в то время клубы не позволяли себе подобные траты."

"Побоюсь назвать его реальную цену в те дни - он мог сделать весь путь к любой вершине, если бы только не подвергался травмам. Пол был лучшим из молодых игроков, с которыми я когда-либо работал. Это трагедия, что он должен был уйти, не продемонстрировав людям в полной мере, как он был хорош."

"Он тяжело работал, чтобы сделать себя заново. Тот факт, что он боролся до конца, показывает, каким твёрдым и решительным он был. Он был хорош в воздухе и силовой борьбе, был смелым и быстрым - он умел всё, и будучи столь разносторонним, мог сыграть почти на любой позиции."

Мэнэджер "Борнмута" (тогда, в 1996-м) Мел Мэкин, который предшествовал Кендаллу на посту босса "Мэнчестер Сити" и первым заприметил Лэйка в выдающейся молодёжной команде клуба с "Мэйн Роуд", соглашается: "Он выглядел всесторонне развитым игроком, что необычно для столь молодых парней. Он очень самоуверенный - всегда понимал, что надо делать и что нет. Вне сомнения, он лучший молодой игрок, с которым я когда-либо работал."

Тони Бук, тренер основной команды "Сити" и бывший мэнэджер, который в своё время помог "горожанам" заполучить Лэйка, заявляет: "Это тяжёлый удар для Пола и клуба. Так всегда говорят, когда игрок вынужден закончить с футболом, но когда ты уходишь в рацвете сил, это особенно горестно. Смело ставьте Пола вровень с великими. Я обычно сравниваю его с Колином Беллом - тот также здорово действовал на любом участке поля."

Бывший игрок сборной Англии до 21 года и английской сборной "Б" Лэйк открывает секрет: "Я хотел бы надеть синюю футболку "Сити" по крайней мере ещё один раз. Клуб был моей жизнью, начиная с десятилетнего возраста, когда я был юным фаном, и был путём моей жизни в последние 11 лет."

"Я всеми силами пытался восстановиться, но этого не произошло. Я опустошён. Уже далеко не секрет, что это действительно конец для меня, как игрока "Мэнчестер Сити". Теперь я буду реалистом. Я просто не могу продолжать бороться. Считаю, что хирурги моему колену уже ни к чему. Я совсем опустошён."

ПЕРСОНАЛЬНОЕ ПИСЬМО ПОЛА ВСЕМ ФАНАМ "СИТИ"

Как большинству из Вас уже известно, в пятницу 5 января я вынужден был объявить об уходе из футбола ввиду слишком долгой борьбы с последствиями травмы. Я был глубоко тронут и поражён несметным числом доброжелательных писем и посланий, что я получил от суппортеров "Сити" с того дня, и хочу выразить всем Вам признательность от всего сердца. Поддержка, которой вы питали меня в эти пять лет, была поразительна, и в связи с ней ещё труднее было вынести всё-таки решение об уходе. Тот факт, что я никогда не чувствовал себя "забытым парнем из "Сити"", выражается в том безграничном доверии и терпении, проявленном фанами, равно как и различными игроками и тренерами, которые поддерживали меня на всём моём пути.

Хочу также выразить отдельную огромную благодарность Тюдору и Стиву Томасу, которые поддерживали меня в эти годы и оба были гигантским источником сил.

Я думаю, будет важно кратко объяснить, что заставило меня принять решение об уходе. Прежде всего хотел бы подчеркнуть, что неправы всезнайки, утверждающие, что травма всё-таки сломила меня. Несмотря на бесчисленные операции и череду препятствий, я всё это время пытался возобновить выступления и старался использовать для этого каждую возможность. Однако во время послерождественских тренировок моё колено ужасно опухло, и стало невероятно больно. Я поехал в больницу, чтобы провериться, и рентген показал убийственные результаты. Я был шокирован, узнав, что моя большеберцовая кость изогнута до такой степени, что я должен подвергнуться опасной операции по её выпрямлению; там же на месте хирург убедил меня, что в моих интересах будет оставить футбол.

Последняя пара недель была такой туманной для меня - печаль и сожаление смешались с покорностью судьбе, - поэтому я окочательно примирился с фактом, что моё время в футболе истекло. Однако в жизни не только чёрные полосы; я продолжаю верить в будущее и уже планирую попробовать себя в медицинском аспекте футбола. А ещё президент любезно позволил мне принять участие в показательном матче где-то в этом году, что будет идеальной возможностью поблагодарить болельщицкие массы.